Apabila ketua pelajar Pasukan Rover Marikh Universiti Timur Laut memutuskan mereka akan menyertai Cabaran Rover Antarabangsa Kanada Musim Sejuk yang julung kali diadakan, mereka fikir ia akan menjadi latihan yang baik lebih daripada yang lain.
Mereka tidak menyangka akan memenangi pertandingan itu. Namun, itulah yang berlaku.
Pasukan Timur Laut membawa pulang emas bulan lalu, menewaskan Universiti McMaster untuk tempat teratas dengan mata 237.71 mata kepada McMaster 137.13.
"Ia agak besar bagi kami dari segi semangat pasukan," kata Brooke Chalmers, pelajar tahun ketiga di Timur Laut dan ketua integrasi dan ketua bersama perisian untuk kumpulan rover Mars. "Ia benar-benar merasakan semua jam yang kami lakukan pada minggu-minggu sebelumnya membuahkan hasil."
Ia merupakan kemenangan pertandingan pertama untuk kelab berusia enam tahun itu, yang terdiri daripada pelajar yang mempelajari sains komputer, kejuruteraan dan sains hayat.
Pasukan universiti yang terdiri daripada kira-kira 50 pelajar telah bekerja keras untuk membangunkan dan mengulangi peluncur robot terbaharunya: Watney, Mark V.
Didatangkan dengan berat 50 kg (110 lb.), rover ini mempunyai casis aloi aluminium 5052, enam roda nilon cetakan 3D, lengan robot dengan perkakas hujung lengan (EOAT), modul pengesanan hayat untuk pengumpulan sampel, dan 14 kamera atas kapal.
Pertandingan Kanada dipecahkan kepada empat cabaran yang direka untuk meletakkan rover pelajar melalui persekitaran simulasi yang serupa dengan tugas yang mungkin perlu diselesaikan oleh rover semasa berada di permukaan Marikh. Setiap cabaran dinilai menggunakan 100-skala mata.
Dalam Cabaran Ketangkasan Lengan, sebagai contoh, pelajar ditugaskan untuk mengawal lengan robot rover untuk memulihkan kuasa ke tapak perkhemahan. Cabaran itu melibatkan menavigasi robot melalui empat panel kawalan di mana lengan robot perlu menekan butang dan suis selak, jelas Jason Kobrin, pelajar tahun empat di Timur Laut dan ketua bersama operasi mekanikal untuk kumpulan rover Mars.
Pasukan timur laut mereka bentuk semula lengan robot untuk kekuatan
Daripada empat pasukan yang mengambil bahagian dalam cabaran itu, Northeastern mendapat markah tertinggi untuk cabaran itu, dengan markah 49.49 mata.
Kobrin berkata pasukan itu telah menghabiskan tahun lalu menyelesaikan reka bentuk semula lengan robot, yang pernah menjadi salah satu titik lemah rover semasa pertandingan sebelum ini. Ia kini merupakan salah satu kekuatan terbesar rover. Lengan robot mempunyai enam darjah kebebasan dan boleh membawa beban sehingga kira-kira 10 kg (22 lb.).
"Untuk menambah baik itu, kami mereka bentuk semula lengan kami tahun ini untuk menggunakan motor yang lebih baik dan lebih mudah dikawal secara keseluruhan," katanya.
Ia adalah dengan mengambil bahagian dalam pertandingan ini dan melalui ujian tetap di mana pasukan itu dapat mempersempit kelemahan rover dan meningkatkan keupayaannya, kata Kobrin. Dengan bekerja pada rover, pelajar juga mendapat peluang untuk meningkatkan kemahiran mereka sendiri.
"Setiap minggu, ia adalah peningkatan berterusan," katanya. "Sama ada ia menambah bahagian baharu kod perisian [atau] sama ada mereka bentuk pelekap baharu untuk kamera kami, setiap peningkatan kecil membuat perbezaan yang besar."
"Untuk semua orang dapat mereka bentuk dan membina robot ini untuk berfungsi dengan baik tetapi juga dapat mengawalnya dalam situasi tekanan tinggi dan mencapai matlamat yang kami ingin capai, adalah sangat mengagumkan," tambah Kobrin.
Pasukan itu berpendapat acara dua hari yang dianjurkan di Niagara Falls, Ontario, akan menjadi asas yang hebat untuk menguji keupayaan mesin itu sebelum pasukan mengambil bahagian dalam Cabaran Rover Universiti (URC) tahunan yang akan datang. URC ialah pertandingan pelajar Mars rover terulung Persatuan Mars yang diadakan di Pusat Penyelidikan Gurun Mars di luar Hanksville, Utah.
Pertandingan URC adalah topi lama bagi kumpulan itu, setelah menyertai cabaran pada 2019, 2022, dan 2023. Pertandingan itu dibatalkan pada 2020 dan 2021 kerana wabak itu.
"Kami pergi ke pertandingan ini berfikir, 'OK, kami akan menggunakan ini sebagai peluang untuk menyediakan URC. Kami akan menguji perkara untuk memastikan semuanya berfungsi,'" kata Chalmers.
Bentuk muka bumi yang sukar dan keseronokan pasukan
Pasukan ini mempunyai persembahan terbaik semasa Cabaran Musim Sejuk Transversal, dengan skor penamat 84.72 mata. Untuk cabaran itu, rover itu terpaksa bergolek melalui rupa bumi yang berbahaya dan tidak rata sambil mengelak halangan.
"Semua cabaran melibatkan beberapa tahap rover yang memandu dan bergerak di atas rupa bumi yang sukar, tetapi cabaran ini tertumpu sepenuhnya pada itu," kata Chalmers.
Dengan kemenangan keseluruhan, Chalmers berkata dia berharap ahli baharu akan teruja untuk menyertainya.
"Kebanyakan orang dalam pasukan telah bercakap tentang perkara ini dengan rakan dan keluarga mereka dan bercakap tentang apa yang kami lakukan, yang sangat bagus," katanya. "Saya tahu beberapa rakan saya telah menyatakan minat untuk menyertai pasukan sejak itu. Ia sangat mengujakan untuk mempunyai sesuatu untuk dibincangkan dan mempunyai sesuatu untuk ditunjukkan untuk semua usaha yang kami lakukan."